史上最も反射率の高い系外惑星は溶融チタンの雨が降り注ぐ灼熱地獄

惑星系を含む近くの明るい星を研究する任務を負った欧州宇宙機関の「クオプス」望遠鏡が、驚くべき発見をした。 フランスのコートダジュール天文台のヴィヴィアン・パルマンティエ率いる研究チームは、LTT9779bと名付けられた系外惑星を観測し、これまでに発見された中で最も反射率の高い天体であることを発見した。

研究チームは、これを人類がこれまでに発見した宇宙最大の鏡とみなしている。 この灼熱の太陽系外惑星は、NASA の TESS ミッションによって 2020 年に初めて発見され、主星によってそこに投射される光のほぼ 80% を反射します。 比較のために、地球は太陽光の 30% のみを反射しますが、金星は太陽から降り注ぐ光の約 75% を反射します。

問題の系外惑星の直径は地球の約 4.7 倍で、星の周りを 1 周するのにわずか 19 時間しかかかりません。 しかし、この惑星は複数の理由から奇妙です。 これまでに発見され、地球1日未満で恒星を周回する惑星はすべて、半径が私たちの故郷の惑星の少なくとも10倍大きく、「ホットジュピター」のカテゴリーに分類されます。

ただし、その大きさにより、系外惑星 LTT9779b は「超高温海王星」のカテゴリーに分類されます。 さらに、星にこれほど近づくと、惑星の大気全体がはぎ取られ、岩の殻が残るはずです。 この特殊なケースは、雰囲気はありますが、かなり極端なタイプです。

「その星の近くに、金属の重い雲が漂い、チタンの飛沫が降り注ぐ、燃える世界を想像してみてください。」 この研究の共著者でディエゴ・ポルタレス大学の天文学者であるジェームズ・ジェンキンス氏は、LTT9779bについて次のように説明しています。 系外惑星の恒星側の温度は摂氏約 2,000 度です。

しかし、このような灼熱の高温条件にもかかわらず、地球には依然として雲が形成されています。 Astronomy & Astrophysics ジャーナルに掲載された研究論文の共著者である Vivien Parmentier 氏は、「この雲の形成については、熱いシャワーを浴びた後にバスルームで発生する結露と同じように考える必要があります」と説明します。

しかし、これらは普通の雲ではありません。 代わりに、それらは蒸着されたケイ酸塩とチタン金属で作られています。 この金属の雲は、地球に降り注ぐ光の大部分を反射し、鏡のような外観を与えます。 また、主星が LTT9779b の大気を吹き飛ばさないのは、金属とケイ酸塩（ガラスや砂を形成する物質）の重い雲のおかげでもあります。

注目すべきことに、このサイズと重量クラスの「超高温海王星」は他に発見されていません。 地球から 260 光年以上離れたところに位置する LTT9779b は、金星と同じくらい輝く初の系外惑星と言われており、主星の「海王星砂漠」領域で繁栄するユニークな惑星の存在に新たな光を当てています。